La mayoría de nosotros nunca se enfrentará cara a cara con nadie que padezca o haya padecido meningitis. Aun así, todos debemos conocer las características de esta grave condición médica. Desafortunadamente, cada año algunos niños y adolescentes caen, no por culpa propia, víctimas de la infección meningococcica. Pero hay formas de prevenir y tratar esta condición. Si más gente comprendiera y reconociera la enfermedad, tal vez más chicos podrían salvarse de sus secuelas. En esta página encontrará las preguntas más frecuentes acerca de la meningitis y sus respuestas: qué es, quien corre riesgo, y cómo ayudar.

-La mayoría de las meningitis virales, se trasmiten por la vía fecal – oral (ano, manos, boca), motivo por el cual es indispensable el lavado frecuente de manos, se debe extremar el cuidado en la eliminación de excretas (materia fecal) y también en los pañales, mantener limpieza adecuada de sanitarios y de los utensilios que se utilizan en la alimentación. Otros tipos de meningitis virales menos frecuentes se transmiten por secreciones respiratorias.

Las bacterias se transmiten mediante la tos, el estornudo y el beso íntimo (contacto íntimo prolongado). La infección meningococcica se incuba durante un período de 2 a 10 días. Aquel que hubiere contraído la enfermedad desarrollará los síntomas durante este período.

Sabemos que las bacterias que causan la enfermedad meningococcica son muy comunes. En cualquier momento, cerca del 10-25% de la población total son portadoras en la nariz y garganta de estas bacterias potencialmente mortales, sin enfermar. Uno de cada cuatro adolescentes alberga gérmenes meningococcicos.

La enfermedad meningococcica se desarrolla en cualquier momento del año, pero su pico es en el invierno y primavera.

Las meningitis virales, más frecuentemente son provocadas por enterovirus, se diseminan a través de la saliva o las heces. El virus ingresa al cuerpo a través de la mucosa orofaringea (boca y garganta) , se multiplica, se elimina por secreciones orales (saliva), pudiendo contagiar a otros por esta vía o bien, tragarse y pasar a sistema digestivo hasta excretarse por la materia fecal. Al mismo tiempo que hace su paso por el aparato digestivo, pasa a la sangre y se replica, dirigiéndose desde la circulación a distintos órganos, pero en este caso en particular, invade las meninges. En cuanto a las meningitis bacterianas, por ej. la provocada por meningococo, la situación es distinta. Se cree que el hábitat natural del meningococo es la nasofaringe del hombre, y que, como hablamos en la sección de contagio, la bacteria pasa de una persona a otra por contacto directo con las secreciones respiratorias o la saliva. La bacteria puede “colonizar” la mucosa nasofaríngea humana y producir un estado de “portador”, sin provocar enfermedad invasiva en esa persona. En ciertas circunstancias, la bacteria logra atravesar ese epitelio (membrana celular que recubre la cavidad de boca y nariz). De ese modo el meningococo llega al torrente sanguíneo, donde prolifera, circula por todo el organismo y finalmente desarrolla meningitis luego de penetrar las barreras del Sistema Nervioso central, llegando al su entrada al líquido cefalorraquídeo.

Diferentes elementos pueden causar meningitis, pero su principal origen es la infección. Otras causas no infecciosas de la meningitis son el cáncer y las enfermedades auto-inmunes.

La infección con virus o bacterias puede causar meningitis. La meningitis viral es más común pero raramente mortal. Por ejemplo, la gripe y la mononucleosis pueden causar meningitis, aunque por lo general no producen manifestaciones graves.

La meningitis bacteriana, en cambio, es menos habitual pero mucho más peligrosa, y conlleva serios riesgos de complicaciones (cerca del 7% de los infectados mueren, mientras que un 15% sufre complicaciones a largo plazos y discapacidades permanentes). La meningitis bacteriana es una emergencia médica que requiere de un tratamiento inmediato con antibióticos.

Muchas son las bacterias que pueden causar meningitis, pero una de las más frecuentes es la meningitis meningococcica, cuya infección es en la que nos centraremos. Existen cinco grupos comunes conocidos de bacterias meningococcicas: los Grupos A, B, C, W135 e Y.
En Argentina los grupos predominantes son el B y C.

Los niños menores a 5 años, en especial los bebés menos de 1 año, parecen ser el grupo más vulnerable a la enfermedad meningococcica. Luego parece haber un período en la niñez cuando el riesgo disminuye, aumentando nuevamente durante la adolescencia/primeros años de la adultez. Los médicos y científicos creen que los niños pequeños corren más riesgo porque su sistema inmune aun no está totalmente desarrollado. Y si bien los adolescentes deberían poder resistir esta infección, parecería ser quetransportan y están expuestos a más gérmenes que el resto de nosotros.

Actúe rápidamente. Alguien con enfermedad meningococcica puede deteriorarse en cuestión de horas. Consulte con su médico o al hospital más cercano rápidamente. ¿Cómo se trata la enfermedad? Esta enfermedad debe ser tratada en el hospital. Alguien sospechado de padecer la enfermedad meningococcica requiere de un tratamiento urgente con antibióticos y cuidado especializado para estabilizar su condición. Hospitalización y tratamiento antibiótico Cuando se sospecha enfermedad meningococcica, la administración de antibióticos puede salvar la vida. En general son necesarios la internación en cuidados críticos y antibioticoterapia endovenosa. Una vez detectada, se recomienda que todos los contactos (personas que conviven con persona con meningitis varias horas al día, durante la semana) consulten con su médico, quien probablemente indique medicación profiláctica. ¿Qué ocurre una vez que la infección y la septicemia están bajo control? La mayoría de las personas que reciben ayuda médica en forma rápida logran una recuperación total. Sin embargo, un 7% de los niños que contraen la enfermedad mueren y otro 15% heredan secuelas perdurables. Uno de las más comunes es la sordera. Otros problemas de esta infección incluyen daños cerebrales que traen aparejados dificultad en el aprendizaje, epilepsia, humor cambiante, problemas de conducta, pérdida de memoria y problemas de concentración, problemas visuales y dolores de cabeza. Aquellos que desafortunadamente desarrollan septicemia, pueden llegar a necesitar injertos de piel o sufrir amputaciones.

Este es el término que se utiliza para describir las dos enfermedades principales que causan las bacterias meningococcicas: la meningitis (la inflamación de los tejidos que recubren el cerebro) y la septicemia. La meningitis y la septicemia pueden ocurrir en forma separada, aunque la mayoría de las veces se manifiestan en forma conjunta.

La septicemia describe un estado en el cual la sangre se ve completamente infectada con bacterias. Una vez que las bacterias comienzan a multiplicarse, la sangre se “envenena” por las toxinas que liberan millones de bacterias. Son estas toxinas las que producen el verdadero daño en individuos con enfermedad meningococcica.